Selon le biologiste américain Edward O. Wilson, qui aurait inventé ce mot, la biodiversité est "la totalité de toutes les variations de tout le vivant". Elle se décline en diversité écologique (les milieux), diversité spécifique (les espèces) et diversité génétique (au sein d'une même espèce). Elle est le produit de l'adaptation du vivant à des environnements changeants, mais elle est aussi la seule garantie que la vie aura la capacité de s'adapter en cas de changement de l'environnement. C'est cette capacité d'adaptation qui est atteinte lorsque des espèces disparaissent.
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