Edmund Phelps, Prix Nobel : " Les économies occidentales n'innovent pas suffisamment "

New York Envoyés spéciaux

ENTRETIEN

A la veille du G20 de Toronto, Edmund Phelps, Prix Nobel d'économie 2006, connu pour ses travaux sur le chômage structurel, était invité de la première édition du New York Forum les 22 et 23 juin. Au Monde, il livre son diagnostic de la crise.

Le G20 se réunit à Toronto ce week-end. Que doit-on en attendre ?
Faute de pouvoir mettre sur pied une version de la taxe Tobin sur les transactions financières, les chefs d'Etat discuteront sans doute de la manière de taxer les banques. A mon sens, c'est une idée assez médiocre. Taxer les profits des banques, taxer le succès, le fondement de l'économie capitaliste, ce n'est jamais une très bonne idée et c'est loin d'être une solution à la crise. Tout au plus s'agira-t-il d'une ressource supplémentaire pour les Etats. Mais cela peut inciter les établissements à s'exiler là où la fiscalité est plus légère, à Singapour, Hongkong...

S'il faut s'attaquer à la finance, c'est d'une façon plus subtile en taxant les activités de court terme, et en faisant cesser la création de produits financiers exotiques qui présentent peu d'intérêt économique et social.

La finance a pris une part importante dans l'économie américaine sans être un créateur d'emplois. C'est sans doute pour cette raison que le public est si en colère contre les banques.

La finance a-t-elle pris trop d'importance dans l'économie, aux Etats-Unis en particulier ?
L'on ne peut revenir en arrière. Les Etats-Unis ne peuvent pas faire la compétition avec l'Asie dans la fabrication de biens de consommation. Pour autant si la finance fonctionne correctement, elle pourra devenir un moteur pour l'économie manufacturière. Que les banques se remettent à financer l'innovation, les projets industriels de long terme porteurs de valeur ajoutée, et l'on assistera naturellement au redressement de l'industrie.

Le mal de nos économies, c'est donc surtout le manque d'innovation ?

Oui et cela ne date pas de la crise financière. Il y a dix ans, les projets financés pour la Silicon Valley représentaient 1 % du PIB américain. Aujourd'hui, c'est deux dixièmes ! La plupart des innovations ne sont que des ramifications d'autres inventions et jamais elles n'atteignent le consommateur final. Les économies occidentales n'innovent pas suffisamment et, si l'on ne change rien à cela, nous aurons une croissance qui ne permettra pas de créer assez d'emplois.

Pensez-vous comme Bill Gates qu'il faut mettre l'accent sur l'éducation pour que nos économies redeviennent innovantes ?
La théorie de Bill Gates est aussi celle de Fidel Castro. Le monde entier entend payer son tribut au " capital humain ". Mais éduquer ne suffit pas. Souvenez-vous de cette anecdote du chauffeur de taxi à Moscou titulaire d'un doctorat (PhD) incapable de trouver un emploi. Il ne faut pas submerger l'offre de travailleurs diplômés mais offrir les diplômés que nos économies réclament. C'est la différence entre une économie " push " (pousser) et une économie " pull " (tirer).

Qu'en est-il de l'Europe ?
L'Europe souffre autant de la crise que les Etats-Unis. Mais, paradoxalement, il ne s'agit pas d'un déclin dramatique car le continent partait d'emblée avec un déficit de croissance. Depuis des années, certains pays comme la France vivent avec un chômage structurel et ne prennent pas les décisions appropriées pour le résorber. D'ici dix ou douze ans la France, la Belgique, les Pays-Bas, le Royaume-Uni retrouveront sans doute un niveau de croissance satisfaisant, mais d'ici là la reprise sera laborieuse.

Que pensez-vous des politiques de rigueur qui se multiplient ?

Certains pays n'ont pas le choix. Ceux du " Club Med " de l'Europe - la Grèce, l'Espagne, l'Italie -, ainsi que le Royaume-Uni et l'Irlande. Ces Etats ont des niveaux de dette à la limite du supportable. Bien sûr, certains arguent que réduire les déficits pénalise la croissance. Mais si les Etats ne sont pas en mesure de contenir leur dette, les taux d'intérêt des emprunts publics et privés vont s'envoler, le crédit va se contracter et l'investissement sera grippé. Il faut toutefois savoir doser la rigueur et préciser que certains Etats ne sont pas acculés à mettre en place de telles politiques. L'Allemagne en fait partie.

Ce sera certainement un sujet d'accrochage entre les pays du G20. Entre ceux qui prônent d'autres plans de relance - comme il est question aux Etats-Unis où un stimulus de 200 milliards de dollars annuel pourrait être discuté - et ceux qui recommandent aux Etats de faire des économies.

Mais il existe d'autres options que les plans de relance. Singapour a fait l'expérience avec cette crise d'une montée du chômage. Le pays a mis en place un plan de subventions des bas salaires. En 2009, le chômage était résorbé.

La crise a accentué l'écart de croissance entre les pays émergents et les Etats-Unis ou l'Europe. Cette tendance va-t-elle se poursuivre ?
La croissance va repartir aux Etats-Unis mais elle ne sera sans doute pas suffisante pour rétablir un plein-emploi. Aujourd'hui, le chômage est un peu en dessous de 10 %, le voir reculer à 5,5 % doit être un objectif, mais l'économie pourrait vivre plusieurs années avec 7 % à 7,5 % de la population sans emploi. L'Europe connaîtra, elle, un niveau de chômage de l'ordre de 8 %. Pour éviter ces scénarios, il faudrait plus d'innovation dans nos économies.

Vous êtes un fan de cinéma. Si vous deviez donner un titre de film à la situation que nous traversons quel serait-il ?
" The Last Dynamism of American Capitalism " (" les derniers jours du dynamisme du capitalisme américain ").

Propos recueillis par Claire Gatinois et Sylvain Cypel

• Le New York Forum, un anti-Davos ?

L'objectif de Richard Attias, fondateur du New York Forum, est clair. A la veille du G20 deToronto, le publicitaire, marié à l'ancienne épouse de Nicolas Sarkozy, Cécilia Ciganer-Albeniz, a voulu créer un forum permettant aux grands patrons de livrer au monde politique des suggestions concrètes de réformes. Samedi 26 juin, le " NYF " devait donner au G20 une synthèse de ses réflexions insistant notamment sur la nécessité de développer l'innovation et de " laisser les entreprises faire faillite " pour décourager les prises de risques excessives.